”Jag har inte kollat. Hon har varit tyst, så jag antar att algebra vinner.”
”Eller TikTok”, sa han med ett flin.
Jag skulle precis kalla alla till bordet när Sam rusade in, följd av en tjej jag aldrig sett förut. Flickans hår var uppsatt i en rufsig hästsvans, hoodieärmarna hängde ner förbi hennes fingertoppar trots den sena vårvärmen.
Sam väntade inte på att jag skulle tala. ”Mamma, Lizie äter med oss.”
se nästa sida
Hon sa det som om det inte var något att diskutera.
Jag blinkade, med kniven fortfarande i handen. Dan tittade från mig till tjejen och tillbaka.
Flickan höll blicken i golvet. Hennes sneakers var slitna och hon höll i remmarna på en blekt lila ryggsäck. Jag kunde se hennes revben genom det tunna tyget på hennes skjorta. Hon såg ut som om hon ville försvinna ner i golvet.
”Eh, hej där.” Jag försökte låta välkomnande, men det kom ut tunt. ”Ta en tallrik, älskling.”
Hon tvekade. ”Tack”, viskade hon, hennes röst nådde knappt över bordet.
Jag tittade på henne. Hon åt inte bara – hon ransonerade. En försiktig skopa ris, en bit kyckling, två morötter. Hon ryckte till vid varje klirrande bestick eller skrapande ljud från en stol, spänd som ett förskräckt djur.
Dan harklade sig och gick in i fredsmäklarläge. ”Så, Lizie, eller hur? Hur länge har du känt Sam?”
Hon ryckte på axlarna och tittade fortfarande ner. ”Sedan förra året.”
Sam hoppade in. ”Vi har gympa tillsammans. Lizie är den enda som kan springa en mil utan att klaga.”
Det fick Lizie att le litet. Hon sträckte sig efter vatten, hennes händer darrade. Hon drack, fyllde på sitt glas och drack igen.
Jag tittade på Sam. Hennes kinder var rodnande. Hon tittade på mig och utmanade mig att reagera.
Jag tittade på maten, sedan på tjejerna. Jag gjorde matten igen – mindre kyckling, mer ris, kanske ingen skulle märka det.
Middagen förblev mestadels tyst. Dan försökte fylla tomrummet. ”Hur behandlar algebran er båda?”
Sam himlade med ögonen. ”Pappa. Ingen gillar algebra, och ingen pratar om algebra vid middagsbordet.”
Lizies röst var mjuk när hon talade. ”Jag gillar det”, sa hon. ”Jag gillar mönster.”
Sam flinade. ”Ja, du är den enda i vår klass.”
Dan fnissade och försökte lätta upp saker och ting. ”Jag kunde ha använt dig för min skatt förra månaden, Lizie. Sam höll nästan på att kosta oss vår återbetalning.”
”Pappa!” stönade Sam och himlade med ögonen.
Efter middagen stod Lizie osäker vid diskbänken. Sam avbröt henne och räckte fram en banan. ”Du glömde efterrätten, Liz.”
Lizie blinkade. ”Verkligen? Är du säker?”
Sam tryckte den i handen. ”Husregel. Ingen går härifrån hungrig. Fråga mamma.”
Lizie höll bananen hårt och grep tag i sin ryggsäck ännu hårdare. ”Tack”, viskade hon, som om hon inte var säker på att hon förtjänade det.
Hon dröjde sig kvar vid dörren och tittade tillbaka. Dan nickade. ”Kom tillbaka när som helst, älskling.”
Hennes kinder blev röda. ”Okej. Om det inte är för mycket besvär.”
”Aldrig”, sa Dan. ”Vi har alltid plats vid vårt bord.”
Så fort dörren stängdes skärptes min röst. ”Sam, du kan inte bara ta hem folk. Vi klarar oss knappt.”
Sam rörde sig inte. ”Hon åt inte hela dagen, mamma. Hur kunde jag ignorera det?”
